二十四節(jié)氣最初是依據(jù)“斗轉(zhuǎn)星移”制定，北斗七星循環(huán)旋轉(zhuǎn)，這斗轉(zhuǎn)星移與自然節(jié)律變化有著密切的關(guān)系?，F(xiàn)行是依據(jù)太陽黃經(jīng)度數(shù)定節(jié)氣，即在一個為360度圓周的“黃道”上劃分為24等份，每15°一等份，以春分點為0度起點，按黃經(jīng)度數(shù)編排。驚蟄反映的是自然生物受節(jié)律變化影響而出現(xiàn)萌發(fā)生長的現(xiàn)象。 [15-16] 西漢戴德《大戴禮記·夏小正》曰：正月啟蟄，言發(fā)蟄也。萬物出乎震，震為雷，故曰驚蟄。是蟄蟲驚而出走矣。元代吳澄《月令七十二候集解》：“二月節(jié)……萬物出乎震，震為雷，故曰驚蟄，是蟄蟲驚而出走矣?！薄对铝钇呤蚣狻分姓f：“二月節(jié)，萬物出乎震，震為雷，故曰驚蟄。是蟄蟲驚而出走矣。”實際上，昆蟲是聽不到雷聲的，大地回春，天氣變暖才是使它們結(jié)束冬眠，“驚而出走”的原因。 中國各地春雷始鳴的時間早遲各不相同，“驚蟄始雷”的說法則與長江中下游以南地區(qū)的氣候規(guī)律相吻合。

“驚蟄”在歷史上也曾被稱為“啟蟄”。在現(xiàn)今的漢字文化圈中，日本仍然使用“啟蟄”這個名稱。相傳是漢朝時期第六代皇帝漢景帝的諱為“啟”，為了避諱而將“啟”改為了意思相近的“驚”字。日本與中國一樣，在歷代的具注歷中使用“驚蟄”。此后，日本也采用了大衍歷與宣明歷。因此，“啟蟄”的名稱便在日本保留了下來。